La familia es el primer grupo al que pertenecemos y el que más nos marca. Está formada por personas unidas por parentesco (sangre, matrimonio o adopción) o por un vínculo afectivo y de convivencia reconocido, e incluye familias nucleares, monoparentales, extendidas y ensambladas, entre otras. Dentro de la psicología, y concretamente en el estudio de las bases sociales del comportamiento humano, la familia se analiza por las funciones que cumple: las tareas o papeles que realiza para que sus miembros sobrevivan, crezcan y se adapten a la sociedad. Una función es, sencillamente, el trabajo que algo desempeña dentro de un conjunto mayor; así como la función de los frenos en una bicicleta es detenerla con seguridad, la función de la familia es sostener la vida de quienes la integran.

Estas funciones son ocho. La función afectiva da amor, seguridad y sentido de pertenencia, y genera apego, el vínculo emocional fuerte y duradero gracias al cual una persona desarrolla confianza y autoestima; es la base de todas las demás. La función de protección y cuidado, de carácter biológico, alimenta, viste, atiende la salud y protege frente a peligros externos, y es la más urgente porque sin comida, techo y salud no hay espacio para nada más. La función reproductiva y de crianza no solo consiste en tener hijos, sino en criarlos y acompañarlos hasta que puedan valerse por sí mismos. La función económica produce, reparte y consume los recursos del hogar mediante un presupuesto: ingresos menos gastos igual a ahorro o déficit; si el resultado es negativo, la familia debe reorganizar sus gastos o buscar más ingresos. La función socializadora hace de la familia el agente de socialización primaria, el primero y más influyente, porque allí se aprenden normas y límites, habilidades sociales como hablar, compartir o negociar, y el control de impulsos y emociones. La función educativa y de transmisión cultural pasa de generación en generación valores, creencias, idioma, religión y tradiciones. La función de asignación de estatus transmite la posición social y las oportunidades iniciales, como el apellido, el barrio o la escuela a la que se accede; es una función discutida porque puede reproducir desigualdades, pero es real. Finalmente, la función de apoyo emocional y contención actúa como colchón ante crisis, duelos, enfermedades o fracasos escolares y laborales.

Todas estas funciones están conectadas en niveles de complejidad. En el nivel básico se encuentran la protección, la alimentación y la salud, sin las cuales nada más es posible. En el nivel intermedio están el afecto y la economía, que aportan estabilidad. En el nivel superior aparecen la socialización, la educación y la transmisión de valores, que forman a la persona para vivir en sociedad. Existe interdependencia entre ellas: si una función falla, las demás se debilitan. Por ejemplo, una crisis económica aumenta el estrés y puede reducir el afecto y la capacidad de socializar; por eso, apoyar a las familias en lo económico también protege su salud emocional.