Las Tradiciones peruanas son una colección de unos 150 relatos breves escritos por Ricardo Palma y publicados en nueve series entre 1872 y 1896. En ellos, el autor toma un hecho real del pasado peruano —sobre todo del Virreinato—, le suma una leyenda o anécdota popular y lo cuenta con humor, ironía y el sabor de la lengua de la época. Palma creó con esto un subgénero nuevo, la «tradición», que no es crónica ni leyenda, sino la mezcla de ambas con picardía literaria. Su fórmula puede resumirse así: tradición = hecho histórico + invención literaria + humor.

Ricardo Palma Soriano (Lima, 1833-1919) fue escritor, periodista, político y bibliotecario; dirigió la Biblioteca Nacional del Perú desde 1884 y la reconstruyó tras el saqueo de la Guerra del Pacífico. Su vida se sitúa entre el final del Romanticismo y el auge del costumbrismo, corrientes que explican su amor por lo histórico, lo emocional y las costumbres del pueblo. Para escribir las tradiciones leyó crónicas coloniales, archivos de la Inquisición, procesos judiciales y papeles de conventos, y luego «disfrazó» ese material de cuento ameno para el público urbano, que buscaba conocer su pasado sin leer tratados aburridos.

En cuanto al estilo, las tradiciones se distinguen por un narrador omnisciente pero conversador que interrumpe, bromea y se dirige al lector con apóstrofes como «amable lector»; por un tono de humor, sátira y picardía; por el uso de arcaísmos (palabras antiguas como «vos»), quechuismos (palabras del quechua como «cholo» o «cóndor») e ironía; y por recursos como las digresiones, los latinismos, las citas inventadas, los diálogos vivos y las famosas notas al pie apócrifas, falsas pero eruditas, que son casi una firma personal de Palma.

La estructura típica de una tradición consta de cuatro momentos: marco (una fecha, un virrey o un lugar de Lima que sitúa la escena), nudo (el episodio contado con diálogos, chismes y detalles pintorescos), desenlace (una resolución con giro inesperado o chiste) y remate o «pie» (una reflexión burlona, un refrán o un comentario al lector). Según su contenido, se clasifican en históricas (como La Perricholi), legendarias (como El alacrán de Fray Gómez), costumbristas (como Un mendigo de marca) y satíricas (como La mojigata del virrey).

Un ejemplo clarísimo del método palmiano es La Perricholi: parte del hecho verídico de Micaela Villegas (1748-1819), célebre actriz limeña y amante del virrey Manuel de Amat y Juniet; le agrega diálogos y escenas galantes inventadas; lo adorna con recursos propios de su estilo; y lo cierra con una crítica velada a la hipocresía de una sociedad que condena en público lo que practica en privado. El resultado es que el lector aprende cómo se vivía en la Lima virreinal mientras se divierte.