El desarrollo prenatal es el proceso de crecimiento y cambio de un nuevo ser humano desde la concepción hasta el nacimiento. Dura en promedio 40 semanas o 280 días contados desde la última menstruación y es la base de todo el desarrollo posterior.

Todo comienza con la concepción, cuando el espermatozoide se une al óvulo y forma el cigoto, la primera célula. A partir de ahí el proceso sigue un orden estricto, como construir una casa: primero los cimientos, luego las paredes y al final los acabados. No se puede avanzar a la siguiente fase sin completar la anterior.

Este proceso se divide en tres etapas: germinal (semanas 1 a 2), embrionaria (semanas 3 a 8) y fetal (semanas 9 a 40). En la germinal ocurre la división celular y la implantación en el útero. En la embrionaria se crean los órganos básicos mediante la organogénesis. En la fetal los órganos crecen, maduran y se preparan para funcionar fuera del útero.

Durante todo el embarazo, pero sobre todo en la etapa embrionaria, el bebé es vulnerable a los teratógenos, agentes del ambiente como el alcohol, tabaco, drogas, algunos medicamentos y enfermedades que pueden causar malformaciones y daño permanente.