No hablamos con letras, hablamos con sonidos. El fonema es el sonido más pequeño que puede cambiar el significado de una palabra, mientras que la letra o grafema es solo el signo escrito que intenta representarlo en el papel. Son dos niveles distintos: uno se escucha y otro se escribe.

En el caso ideal, cada fonema correspondería a una sola letra, como el fonema /m/ que casi siempre es la letra m en mesa o mamá. Sin embargo, en español esta correspondencia no es de 1 a 1: hay unos 24 fonemas y 27 letras, por lo que no calzan perfecto. Esto se expresa como /fonema/ → letra o grupo de letras.

Existen cuatro tipos de desajuste: un fonema con una letra, un fonema con varias letras, una letra con varios fonemas y letras sin fonema. Esto ocurre porque la escritura cambia más lento que el habla, heredamos letras de otras lenguas y usamos dígrafos como ch, ll, qu y rr para un solo sonido.

Para analizar una palabra, primero escucha y luego escribe: cuenta los sonidos, no solo las letras. Por ejemplo, queso tiene 5 letras pero solo 4 fonemas (/k/, /e/, /s/, /o/), porque la u no suena y solo acompaña a la q.