El fonema no es el sonido que pronuncias, sino el modelo ideal que tienes en tu mente. Es la unidad más pequeña del sonido capaz de diferenciar significados: si cambias un fonema por otro, cambias el significado de la palabra, como ocurre con pata y bata.

Para entenderlo se usa la analogía del molde para galletas: el fonema es el molde perfecto y único, el fono es cada galleta real que sale del molde y la letra o grafema es el dibujo de la galleta en el recetario. Por eso se escriben distinto: el fonema entre barras /p/, el fono entre corchetes [p] y la letra sin signos p. En español no coinciden uno a uno: la H no tiene fonema y la C puede ser /k/ o /s/.

Los fonemas se descubren con el par mínimo, dos palabras iguales excepto en un sonido y con distinto significado. En español hay 24 fonemas: 5 vocálicos y 19 consonánticos. Las vocales se clasifican por abertura, localización y labialización, con aire libre y siempre sonoras. Las consonantes, donde el aire choca, se clasifican por punto, modo, sonoridad y acción del velo del paladar.