Mapa Mental de la Estructura del Átomo
El átomo es la unidad básica de la materia que conserva la identidad química de un elemento. Aunque su nombre significa indivisible, posee una estructura interna formada por dos regiones bien diferenciadas: un núcleo central, diminuto, denso y positivo, y una corteza electrónica amplia, ligera y negativa. En su estado fundamental el átomo es eléctricamente neutro porque el número de protones iguala al de electrones.
Toda la estructura se explica con tres partículas subatómicas fundamentales: el protón y el neutrón, llamados nucleones, ubicados en el núcleo y que concentran más del 99,9% de la masa, y el electrón, de masa despreciable, ubicado en la corteza. El núcleo concentra la masa y la carga positiva, mientras la corteza define el tamaño del átomo, del orden de 1 angstrom, y determina su comportamiento químico.
Tres números describen cualquier átomo: el número atómico Z, que es el número de protones y define al elemento; el número másico A, que es la suma de protones y neutrones; y el número de neutrones N, que se obtiene como A menos Z. La notación estándar ^A_ZX resume esta información. De la estructura se derivan consecuencias directas: si cambia el número de electrones se forma un ion, si cambia el número de neutrones se forma un isótopo, y solo si cambia el número de protones cambia el elemento.