El Fenómeno El Niño es la fase cálida del ciclo ENOS (El Niño - Oscilación del Sur) y consiste en el calentamiento anómalo y persistente de las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial central y oriental. Se acompaña de alteraciones en la presión atmosférica, los vientos alisios y las lluvias a escala global. Recibe su nombre porque los pescadores peruanos observaron aguas cálidas hacia Navidad que reducían la pesca de anchoveta.

Para entenderlo se compara con la condición normal: en situación normal los alisios soplan fuertes de este a oeste, acumulan agua cálida en el oeste y permiten el afloramiento de agua fría rica en nutrientes frente a Perú. La termoclina es superficial en el este y profunda en el oeste, y la Célula de Walker genera lluvias en Indonesia y aridez en la costa peruana. En El Niño los alisios se debilitan o invierten, el agua cálida retorna al este, se bloquea el afloramiento y la termoclina se hunde.

Su medición se hace con la anomalía térmica Delta T y el índice ONI, promedio móvil de 3 meses en la región Niño 3.4. Si el ONI es mayor o igual a +0.5 °C por 5 meses consecutivos hay El Niño, con intensidades débil, moderada, fuerte y extraordinaria. No es anual sino irregular cada 2 a 7 años, dura de 9 a 18 meses y se inicia por el debilitamiento del Anticiclón del Pacífico Sur.

Sus impactos son directos en Perú y Ecuador con lluvias torrenciales, huaicos, colapso pesquero y enfermedades, sequía en el altiplano, y a nivel global con sequías en Australia e Indonesia, tormentas en EE.UU. y alteración de monzones. La idea clave es: El Niño es debilitamiento de alisios + hundimiento de termoclina + calentamiento del Pacífico oriental + lluvias en costa desértica + colapso del afloramiento, lo opuesto a La Niña.