La literatura es el arte de la palabra que, mediante un uso creativo y connotativo del lenguaje, crea mundos de ficción con una finalidad principalmente estética. No todo texto escrito es literatura: solo lo es aquel que une forma bella, contenido humano e intención estética.

Para reconocer un texto literario se exigen tres rasgos: artisticidad, ficcionalidad y plurisignificación. La artisticidad pone el énfasis en el cómo se dice mediante la función poética; la ficcionalidad crea una realidad verosímil con imaginación y lenguaje; y la plurisignificación permite múltiples interpretaciones, a diferencia del lenguaje científico denotativo.

Las tres funciones de la literatura son inseparables. La función estética es la esencial e insustituible y busca crear belleza y placer; la función social refleja, denuncia y busca transformar la realidad; y la función cultural preserva y transmite la identidad, la lengua y la cosmovisión de un pueblo. Toda gran obra, como El Quijote o Cien años de soledad, es a la vez bella, crítica de su tiempo y memoria de su cultura.