Las variantes lingüísticas son las diferentes formas que adopta una misma lengua al ser usada por sus hablantes según factores geográficos, sociales, generacionales e individuales. Toda lengua es un sistema vivo y heterogéneo: la lengua es una (el español como sistema común), pero el habla es múltiple (realizaciones concretas y variadas).

Existen cuatro grandes tipos de variación: la diatópica o geográfica (según el lugar de origen), la diastrática o social (según clase social y nivel cultural), la diacrónica o cronolecto (según edad y generación) y la diafásica o registro (según la situación comunicativa). A ellas se suma el idiolecto, la variación individual de cada hablante.

Las principales variantes son el dialecto (variación geográfica, como el español andino o costeño del Perú), el sociolecto (variación social que incluye jergas profesionales y argot), el cronolecto (expresiones propias de cada generación) y el idiolecto (manera personal de hablar). Es clave distinguir: el dialecto abarca toda una región, mientras que la jerga solo a un grupo; y el registro formal o informal es una adaptación momentánea a la situación, no un rasgo permanente del hablante.

Ninguna variante es un error ni una forma inferior de la lengua: todas la enriquecen. Conocerlas permite una comunicación eficaz y sin discriminación lingüística, algo muy evaluado en los exámenes preuniversitarios.