La psicología científica nace en 1879, cuando Wilhelm Wundt funda en Leipzig (Alemania) el primer laboratorio de psicología experimental, marcando el paso de una disciplina especulativa, propia de la filosofía, a una ciencia autónoma con objeto de estudio, método y laboratorio propios.

Antes de esa fecha, la psicología tenía dos raíces. La raíz filosófica incluye a Sócrates, Platón y Aristóteles (quien escribió De Anima, el primer tratado sistemático sobre el alma), a Descartes con su dualismo mente-cuerpo, a los empiristas británicos como Locke (tabula rasa) y Hume, y a Kant, quien cuestionó si la mente podía estudiarse científicamente. La raíz fisiológica proviene del siglo XIX: Helmholtz midió la velocidad del impulso nervioso y Fechner creó la psicofísica (S = k·log R), la primera ley matemática de la mente.

Wundt estudiaba la experiencia consciente inmediata mediante la introspección experimental, buscando descomponer la conciencia en elementos básicos. Tras su fundación surgieron las grandes escuelas del siglo XX: el estructuralismo de Titchener, el funcionalismo de William James, el psicoanálisis de Freud, la Gestalt y el conductismo de Watson y Skinner, cuyo esquema básico es E → O → R (estímulo, organismo, respuesta). En síntesis, la psicología se hizo ciencia al aplicar el método experimental de las ciencias naturales al antiguo problema filosófico de la mente.