El desarrollo cognitivo es el proceso de transformación progresiva de las capacidades mentales que permite al ser humano conocer, comprender, razonar y resolver problemas. No consiste en acumular información, sino en un cambio cualitativo en la forma de pensar: el niño no piensa como un adulto en miniatura, sino de una manera diferente. Este desarrollo abarca procesos como la percepción, la atención, la memoria, el lenguaje, el razonamiento lógico, el juicio moral, la resolución de problemas y la creatividad. La idea clave es que evoluciona de lo concreto y egocéntrico hacia lo abstracto, lógico y descentralizado.

El enfoque central es la teoría de Jean Piaget, para quien el niño es un científico activo que construye su conocimiento interactuando con el entorno, y la inteligencia es una forma de adaptación biológica. Sus conceptos fundamentales son el esquema (estructura mental que organiza la información), la asimilación (incorporar información nueva a un esquema existente), la acomodación (modificar el esquema ante información nueva) y la equilibración (el motor del desarrollo, que busca el balance entre asimilación y acomodación).

Piaget propone cuatro etapas invariables y universales: la sensoriomotora (0 a 2 años, con el logro de la permanencia del objeto), la preoperacional (2 a 7 años, con lenguaje y pensamiento simbólico, pero egocentrismo, animismo y falta de conservación), las operaciones concretas (7 a 11-12 años, con lógica aplicada a objetos concretos, conservación, clasificación y reversibilidad) y las operaciones formales (desde los 12 años, con pensamiento abstracto e hipotético-deductivo).

En contraste, Lev Vygotsky sostiene un enfoque sociocultural: el desarrollo cognitivo es esencialmente social y el aprendizaje precede al desarrollo. Su aporte clave es la Zona de Desarrollo Próximo (ZDP), la distancia entre lo que el niño puede hacer solo (nivel real) y lo que puede hacer con ayuda (nivel potencial), apoyada en el andamiaje y en el lenguaje como herramienta psicológica principal. Para Piaget el motor es la exploración individual; para Vygotsky, la interacción social y la cultura. Finalmente, no hay que confundir crecimiento (cuantitativo y físico) con desarrollo cognitivo (cualitativo y mental).