Las plantas medicinales son especies del Reino Plantae que contienen principios activos, sustancias químicas capaces de prevenir, aliviar o curar enfermedades. Su estudio corresponde a la fitoterapia y la farmacognosia, y constituye un puente entre la medicina tradicional y la moderna; se estima que más del 25% de los fármacos actuales derivan de plantas. El efecto terapéutico proviene de los metabolitos secundarios que las plantas producen como defensa: alcaloides (morfina, quinina), flavonoides y taninos (antioxidantes), terpenos y aceites esenciales (antisépticos), glucósidos (digoxina) y saponinas y mucílagos. Su concentración varía según la especie, la parte usada, la cosecha y el clima. Entre las principales plantas medicinales destacan la quina (antipalúdica), la uña de gato (antiinflamatoria), la manzanilla (digestiva y sedante), la muña, el aloe vera (cicatrizante), la adormidera (analgésica) y la digital (cardiotónica). Se clasifican por su acción farmacológica en analgésicas, digestivas, expectorantes, sedantes, cicatrizantes y antiparasitarias. Las formas de preparación tradicional incluyen la infusión (hojas y flores en agua hirviendo) y la decocción (hervir cortezas y raíces), diferencia muy preguntada en admisión, además de la maceración, las cataplasmas y las inhalaciones. El Perú posee más de 4400 especies medicinales de gran valor cultural, aunque la sobreexplotación y el biopirateo amenazan a la quina y la uña de gato. Su uso racional exige identificar correctamente la especie, el principio activo, la dosis y la forma de preparación, evitando la automedicación.