Un número decimal sirve para escribir cantidades incompletas con mucha precisión. Usa una coma para separar lo completo de lo pequeño, como decir cuántos billetes completos tienes y cuántas monedas sueltas agregas. Por ejemplo, si un jugo cuesta 3 soles con 25 céntimos se escribe 3.25, donde 3 es la parte entera a la izquierda de la coma y 25 es la parte decimal a la derecha.

Cada cifra vale según el lugar que ocupa, diez veces menos que la anterior. La primera cifra a la derecha son décimas sobre 10, la segunda son centésimas sobre 100 y la tercera son milésimas sobre 1000. Así, 4.736 significa 4 unidades más 7 décimas más 3 centésimas más 6 milésimas, es decir 4 + 7/10 + 3/100 + 6/1000.

Los decimales se clasifican por cómo son sus cifras. El exacto termina con pocas cifras, como 0.5. El periódico puro repite su período justo después de la coma, como 0.333.... El periódico mixto tiene un anteperíodo que no se repite y luego un período, como 1.1666.... El no periódico infinito tiene infinitas cifras sin repetición ordenada, como pi o raíz de 2.

Todo decimal exacto o periódico viene de una fracción llamada fracción generatriz, mientras los no periódicos infinitos no vienen de ninguna fracción. Para un exacto se pone todo sin coma sobre 1 con ceros; para un puro se resta la parte entera y se divide entre tantos 9 como cifras del período; para un mixto se divide entre 9 por período seguidos de 0 por anteperíodo. Por ejemplo, 1.1666... da (116-11)/90 = 105/90 = 7/6, lo que se comprueba dividiendo 7 entre 6.