Los hidrocarburos insaturados son compuestos formados solo por carbono e hidrógeno que presentan al menos un enlace múltiple entre carbonos. Un enlace simple se escribe C-C, un enlace doble C=C y un enlace triple C≡C. Si solo hay enlaces simples, el hidrocarburo es saturado y ya está lleno; si hay al menos un doble o triple, es insaturado y aún puede sumar más átomos.

La clasificación general depende solo del tipo de enlace múltiple. Los alquenos son la familia del doble enlace C=C y los alquinos son la familia del triple enlace C≡C. Si son de cadena abierta y tienen un solo enlace múltiple, los alquenos siguen la fórmula general CnH2n, como el eteno CH2=CH2, y los alquinos la fórmula CnH2n-2, como el etino CH≡CH.

Los alquenos se subdividen por cantidad en monoalquenos, con un solo C=C, y polialquenos, con dos o más C=C. Con dos se llaman dienos y con tres trienos. Los dienos se separan por posición en aislados, con dos o más simples entre los dobles como CH2=CH-CH2-CH=CH2; conjugados, con un solo simple entre los dobles como CH2=CH-CH=CH2; y acumulados, que comparten un mismo carbono como CH2=C=CH2, llamado aleno.

Los alquinos se subdividen en monoalquinos, con un solo C≡C como CH≡CH, y polialquinos, con dos o más C≡C. Con dos se llaman diinos, como CH≡C-C≡CH. Para clasificar se mira si hay enlace múltiple, se identifica si es doble o triple, se cuenta cuántos hay y, solo en dienos, se revisa su posición.