El cátodo es el electrodo donde siempre ocurre la reducción, es decir, la ganancia de electrones. La regla para no olvidarlo es simple: cátodo es igual a reducción. Es una pieza sólida, normalmente de metal o grafito, que funciona como la puerta por donde entran los electrones que viajan por el cable.

En el cátodo se encuentran dos protagonistas. Los electrones (e-) son partículas diminutas con carga negativa que llegan por el circuito. Los cationes, como Cu2+ o Zn2+, son iones positivos a los que les faltan electrones y por eso los buscan. Una analogía útil es la zona de llegadas de un aeropuerto: los electrones son los pasajeros que llegan y los cationes son quienes los esperan para abrazarlos. Ese abrazo es la reducción.

Lo que ocurre en el cátodo sigue un orden claro. Primero llegan los electrones por el cable. Luego un catión disuelto se acerca al electrodo. Después el catión captura esos electrones. Al ganarlos, pierde su carga y se convierte en sustancia neutra. La forma general es M(n+) + n e- → M(s), que se lee como un ion metálico más electrones forma metal sólido depositado.

La parte que más confunde es el signo, pero la función no cambia. En una celda galvánica, que es una pila que produce electricidad sola como la del control, el cátodo es (+). En una celda electrolítica, cuando enchufamos electricidad para forzar un cambio como el chapado de un anillo con Ag+, el cátodo es (-). En ambos casos hay reducción. En la pila de Zn y Cu, el Cu2+ se reduce más fácil, por eso el cátodo es el electrodo de Cu, es (+) y ahí ocurre Cu2+ + 2 e- → Cu(s).