La oxidación es perder electrones. Imagina los electrones como pelotitas negativas que llevas en los bolsillos: si las regalas, te quedas con menos cosas negativas y te vuelves más positivo. Por eso la ves cada día en la manzana cortada que se pone marrón, el clavo que se pone rojizo o el magnesio que brilla mucho al quemarse.

Antes se creía que oxidarse era solo unirse al oxígeno, como el hierro que forma óxido. Hoy sabemos que lo importante no es el oxígeno, sino perder electrones, y te puedes oxidar sin oxígeno. Para entenderlo necesitas cuatro ideas: el electrón e- como partícula negativa, el número de oxidación como marcador de 0, +1, +2 o -2, la semirreacción que muestra solo la pérdida con e- a la derecha, y el agente reductor que es quien se oxida y regala electrones.

Reconocer una oxidación es fácil con dos señales: aparecen electrones e- a la derecha y el número de oxidación aumenta, por ejemplo de 0 a +1 en Na → Na+ + e-, de +2 a +3 en Fe2+ → Fe3+ + e-, o de 0 a +2 en Mg → Mg2+ + 2e-. En la reacción 2Mg + O2 → 2MgO, el Mg pasa de 0 a +2 mientras el O pasa de 0 a -2, lo que prueba que el magnesio perdió 2 electrones y se oxidó.