Una reacción química casi nunca ocurre de un solo golpe. Lo que ves como una sola ecuación, en realidad pasa en pequeños pasos encadenados. Ese conjunto ordenado de pasos es el mecanismo de reacción.

Piensa en una carrera de postas: nadie corre solo los 10 kilómetros. Cada corredor corre un tramo, pasa el testigo al siguiente y el equipo solo avanza tan rápido como su corredor más lento. En química pasa igual: cada tramo es una etapa elemental, el testigo es un intermediario y el corredor más lento es la etapa determinante.

Cada etapa elemental es un choque simple que no se puede dividir más. Según cuántas partículas choquen tiene molecularidad 1, 2 o rara vez 3. Las etapas trimoleculares casi no existen porque es muy difícil que 3 partículas choquen al mismo tiempo con la energía y orientación correctas. El intermediario es la sustancia que se forma en una etapa y se consume en otra, por eso no aparece en la reacción global.

La regla de oro es que la etapa lenta manda. La ley de velocidad v = k [A]^m [B]^n depende solo de la etapa lenta y sus coeficientes son los órdenes. Por ejemplo, si la lenta es NO + O2 -> NO3, entonces v = k [NO][O2]. El error más común es usar los coeficientes de la reacción global para calcular la velocidad.