La constante de velocidad k es la huella digital de la rapidez de una reacción. Es un número que dice qué tan rápida es por naturaleza: si k es grande la reacción vuela, si es pequeña va como tortuga. No cambia al poner más cantidad, solo cambia si se cambia la reacción misma.

Aparece en la ley de velocidad, que es la receta matemática v = k · [A]^m · [B]^n. Aquí v es la velocidad en M/s, [A] y [B] son concentraciones en M, y m y n son los órdenes parciales. Estos exponentes no se copian de la ecuación química, se miden con experimentos, y su suma es el orden total.

k depende de la temperatura, de la energía de activación, del catalizador y de la naturaleza de los reactivos. A más temperatura, k es más grande porque hay choques más fuertes y frecuentes. Una barrera alta hace k pequeña, y un catalizador baja esa barrera y hace crecer k sin gastarse. En cambio, k no depende de la concentración ni del tiempo.

Las unidades de k cambian con el orden total porque v siempre está en M/s. Para orden 0 son M/s, para orden 1 son 1/s, para orden 2 son M^-1·s^-1 y para orden 3 son M^-2·s^-1. En general son M^(1-n)·s^-1. Se calcula despejando k = v / ([A]^m · [B]^n).