Un sistema en equilibrio está tranquilo y balanceado, como un subibaja nivelado con dos niños del mismo peso. La reacción reversible avanza igual de rápido en ambos sentidos, de reactivos a productos y de productos a reactivos, por eso a simple vista parece quieta aunque por dentro sigue trabajando. Esto se representa con doble flecha, como en N2 + 3H2 ⇌ 2NH3.

El Principio de Le Châtelier dice que si ese sistema sufre una molestia externa en concentración, presión o temperatura, se defiende moviéndose al lado contrario para compensarla hasta llegar a un nuevo equilibrio. Solo vale si ya había equilibrio en una reacción reversible, solo responde a cambios externos y no vuelve a ser igual que antes. El catalizador, que acelera la reacción, no desplaza el equilibrio, solo ayuda a llegar más rápido.

Los tres cambios que sí mueven el equilibrio son claros: si aumenta la concentración de una sustancia, el sistema la consume y va al lado contrario; si disminuye, la fabrica y va hacia donde la quitaste. Si aumenta la presión al disminuir el volumen, va donde hay menos moles de gas; si disminuye la presión, va donde hay más moles, contando solo gases. Si aumenta la temperatura, va donde absorbe calor, al lado endotérmico; si disminuye, va donde libera calor, al lado exotérmico, tratando al calor como una sustancia más según delta H.

El ejemplo clásico es la síntesis del amoníaco N2 + 3H2 ⇌ 2NH3 + calor, con delta H menor que 0 y calor en los productos. Si agregas N2, se va a la derecha y hace más NH3; si comprimes, va a la derecha porque son 4 moles contra 2 moles; si calientas, se va a la izquierda porque huye del calor y baja el NH3. Así el equilibrio siempre compensa la molestia moviéndose al lado contrario.