En una reacción heterogénea, como un sólido con un líquido o un gas, solo puede reaccionar la piel del sólido que está en contacto con el otro reactivo. Las partículas del interior están encerradas y no pueden chocar todavía. Por eso, si el sólido está en un solo trozo grande reacciona lento, y si la misma masa está en polvo fino reacciona mucho más rápido.

Dividir, triturar o pulverizar no crea materia nueva, crea superficie nueva. Si rompes un cubo en muchos cubitos, el volumen y la masa siguen iguales, pero aparecen muchas caras nuevas al aire. Cada cara nueva es un lugar nuevo para chocar. Como la velocidad depende del número de colisiones eficaces por segundo, al duplicar la superficie duplicas los sitios de choque y la velocidad aumenta. En forma corta: v es proporcional a S.

Un ejemplo claro es el carbonato de calcio con ácido clorhídrico. Un cubo de 2 cm de lado tiene 24 cm2 de superficie. Partido en 8 cubitos de 1 cm suma 48 cm2, el doble. Con el mismo ácido, concentración y temperatura, la prueba dividida produce muchas más burbujas por segundo y desaparece en menos tiempo, pero forma los mismos productos.

Lo ves en la vida diaria: el terrón de azúcar tarda en disolverse y el azúcar en polvo lo hace al instante; el tronco cuesta encenderlo y el aserrín arde en un flash. El error típico es pensar que el polvo es más reactivo por dentro, pero es el mismo material. Lo único que cambió fue cuántas partículas están disponibles para chocar a la vez.