La neutralización es la reacción en la que un ácido y una base se mezclan y se calman entre sí. No desaparecen, se transforman en agua y una sal. Como mezclar agua muy caliente con agua muy fría para lograr agua tibia, lo fuerte del ácido y lo fuerte de la base se equilibran. Un ejemplo cotidiano es el antiácido, una base suave que calma el exceso de ácido en el estómago.

Lo esencial de toda neutralización es la unión de iones: el H+ del ácido se une con el OH- de la base para formar agua: H+ + OH- → H2O. La receta completa siempre incluye una sal: ácido + base → sal + H2O. En el caso clásico, HCl + NaOH → NaCl + H2O, el H+ va con el OH- a formar agua y lo que sobra, Na+ y Cl-, forma la sal NaCl.

Neutralización no siempre significa pH igual a 7. El pH en el punto de equivalencia, el momento justo en que todo el ácido reaccionó con toda la base, depende de si son fuertes o débiles. Fuerte se separa del todo en agua, como HCl y NaOH, y débil solo un poco, como CH3COOH y NH3. Fuerte más fuerte da pH = 7, fuerte más débil da pH < 7 y débil más fuerte da pH > 7.

Para calcular una neutralización hay que igualar cantidades de H+ y OH-, no volúmenes. Se usan los moles con la fórmula n = M x V, donde M es concentración en moles por litro y V es volumen en litros. Si la reacción es uno a uno como HCl con NaOH, se cumple M ácido x V ácido = M base x V base; si no es uno a uno, primero se debe balancear la ecuación y usar la proporción.