Los hidróxidos son compuestos inorgánicos formados por un metal unido a uno o más grupos OH-. Cada ion hidróxido u OH- tiene carga -1, y la valencia o número de oxidación del metal indica con cuántos OH- se une. Todos se escriben como M(OH)n, donde M es el metal y n es su valencia. La analogía del bus ayuda a recordarlo: el metal es un bus con n asientos y cada OH- es un pasajero, el bus siempre sale lleno y con carga total neutra porque lo positivo del metal compensa lo negativo de los OH-.

Los hidróxidos se forman típicamente cuando un óxido básico reacciona con agua. Un óxido básico es simplemente un metal unido al oxígeno. Por ejemplo, CaO + H2O -> Ca(OH)2, donde el CaO aporta el calcio y el agua aporta lo necesario para formar dos grupos OH-. Son responsables del tacto jabonoso y resbaladizo de la lejía y de muchos limpiadores.

Se clasifican con tres criterios prácticos. Por el número de grupos OH- son monohidróxidos con uno como NaOH y KOH, dihidróxidos con dos como Ca(OH)2 y Mg(OH)2, trihidróxidos con tres como Al(OH)3 y Fe(OH)3, y polihidróxidos con cuatro o más como Pb(OH)4. Por su solubilidad en agua son solubles o álcalis como NaOH, KOH y Ca(OH)2, que dan solución fuertemente básica, e insolubles que forman polvo o pasta como Fe(OH)3, Cu(OH)2 y Zn(OH)2. Por su comportamiento frente a ácidos y bases son básicos que solo reaccionan con ácidos como NaOH y Ca(OH)2, y anfóteros de doble comportamiento que reaccionan con ácidos y bases fuertes como Al(OH)3, Zn(OH)2 y Pb(OH)2.

Para nombrarlos se usan tres sistemas. La sistemática cuenta los OH- con prefijos mono, di, tri y tetra más hidróxido de más el metal. La Stock dice hidróxido de más el metal más su valencia en números romanos como (II) o (III). La tradicional dice hidróxido más el metal con sufijo oso para la valencia menor e ico para la valencia mayor. Por ejemplo, Fe(OH)3 es trihidróxido de hierro en sistemática, hidróxido de hierro (III) en Stock e hidróxido férrico en tradicional. La idea clave es que si el metal tiene una sola valencia como Na con +1 o Ca con +2 los tres sistemas dan casi el mismo nombre, y si tiene dos valencias como el hierro con +2 y +3 debes indicar cuál usas.