La electronegatividad (χ) es la capacidad de un átomo para atraer hacia sí los electrones que comparte en un enlace químico. Solo tiene sentido cuando dos átomos están unidos, como en una tira y afloja donde la cuerda son los electrones compartidos. El átomo más fuerte jala la cuerda hacia él y se queda con la parte parcialmente negativa del enlace.

Se mide con la escala de Pauling, que va de 0,7 a 4,0 y no tiene unidades. El flúor, con χ = 4,0, es el campeón que jala más fuerte, seguido por oxígeno (3,5), cloro (3,2), nitrógeno (3,0), carbono (2,5) e hidrógeno (2,2). Los metales como el sodio (0,9) son muy débiles jalando y prefieren soltar electrones.

En la tabla periódica la electronegatividad aumenta de izquierda a derecha en un periodo y de abajo hacia arriba en un grupo. Esto ocurre porque hay más protones que jalan y el átomo es más pequeño, así los electrones están más cerca del núcleo. Por eso el máximo está arriba a la derecha en el flúor y el mínimo abajo a la izquierda en el francio.

Su principal uso es predecir el tipo de enlace y su polaridad a partir de la diferencia Δχ = |χA - χB|. Si Δχ es menor que 0,5 el enlace es covalente no polar con reparto justo, como en H2; si está entre 0,5 y 1,7 es covalente polar con reparto injusto, como en HCl; y si es mayor que 1,7 es iónico con transferencia casi total, como en NaCl. A mayor diferencia, más polar es el enlace.