El radio iónico es el tamaño de un ion, medido desde su centro hasta el borde donde llegan sus electrones. Un ion es un átomo que perdió o ganó electrones y por eso quedó con carga eléctrica. Si el átomo neutro tiene igual número de protones y electrones, el ion ya no es neutro. Para entenderlo, imagina al núcleo como una maestra que abraza a sus alumnos electrones: con pocos alumnos los aprieta fuerte y el grupo se ve compacto, con muchos no alcanza a apretarlos y el grupo se agranda.

Solo hay dos caminos. El catión es un ion positivo que nace al perder electrones, como Na+ o Mg2+. Al perder una capa electrónica queda como una cebolla sin capas externas y los mismos protones tiran de menos electrones con más fuerza, por eso siempre es más pequeño que su átomo. El anión es un ion negativo que nace al ganar electrones, como Cl- u O2-. Al tener más electrones en la misma capa aumenta la repulsión entre ellos y los mismos protones deben repartir su fuerza, por eso el borde se expande y siempre es más grande que su átomo. La regla de oro lo resume: más carga positiva es tamaño más pequeño y más carga negativa es tamaño más grande.

En la tabla periódica el radio iónico crece de arriba hacia abajo en un mismo grupo porque se agrega una capa nueva, como sumar pisos a una torre. Entre iones parecidos de izquierda a derecha se achica porque hay más protones tirando con más fuerza. El caso más importante es la serie isoelectrónica, donde varios iones tienen el mismo número de electrones pero distinto número de protones y manda el número de protones. Por ejemplo, Mg2+, Na+, F- y O2- tienen 10 electrones, pero tienen 12, 11, 9 y 8 protones, por eso el orden de menor a mayor es Mg2+ menor que Na+ menor que F- menor que O2-.