El radio atómico es la distancia desde el centro del núcleo hasta la capa más externa donde hay electrones. Se representa con r. Imagina cada átomo como una pelotita diminuta o como una cebolla: el núcleo es el centro y cada capa de electrones es una hoja. Más capas significa una cebolla más grande, y si el centro aprieta fuerte, la cebolla se hace más pequeña.

No se puede medir un átomo solo con una regla porque es demasiado pequeño y su borde es difuso. Lo que hacen los científicos es medir dos átomos iguales pegados y dividir entre dos. Si d es la distancia entre los dos núcleos, entonces r = d/2. Se mide en picómetros, donde 1 pm es una billonésima parte de un metro. Cuando comparten electrones se llama radio covalente y cuando son metales pegados se llama radio metálico.

El tamaño depende de dos fuerzas en juego. La carga nuclear es el jalón con que los protones atraen a los electrones: más protones, jalón más fuerte y átomo más pequeño. El efecto pantalla es el bloqueo que hacen los electrones internos: tapan parte del jalón y los electrones de afuera sienten menos atracción. De ambas nace la carga nuclear efectiva, Zef, que es el jalón real que siente un electrón externo. Si Zef es grande, el átomo se achica; si es pequeña, se agranda.

En la tabla periódica el radio sigue dos reglas claras. En un mismo periodo, de izquierda a derecha disminuye porque hay más protones con el mismo número de capas y aumenta Zef. En un mismo grupo, de arriba hacia abajo aumenta porque se agrega una capa nueva y crece el efecto pantalla. Agregar una capa pesa más que agregar protones. Por eso, por ejemplo, Cl < Mg < Ca: Cl con 99 pm es el menor por tener más protones, y Ca con 197 pm es el mayor por tener 4 capas frente a las 3 de Mg con 160 pm.