Los isótopos son el mismo elemento con diferente peso. Tienen el mismo número de protones, por eso actúan igual en química, pero tienen distinto número de neutrones, por eso pesan distinto.

Para entenderlos primero hay que recordar qué define a un elemento. En el núcleo están los protones, con carga positiva, y los neutrones, sin carga. El número de protones es el número atómico (Z) y funciona como el DNI del átomo: si Z es 6, siempre es carbono. La suma de protones y neutrones es el número de masa (A), que se calcula con A = Z + N. Es como mochilas del mismo modelo con distinto número de libros: el modelo no cambia, pero el peso sí.

Un isótopo es una versión del mismo elemento con distinto número de neutrones. Esto significa mismo Z, distinto N y distinto A. Se representan como ^A_ZX, donde arriba va A y abajo va Z. Por ejemplo, el carbono-12 tiene 6 protones y 6 neutrones, mientras el carbono-14 tiene 6 protones y 8 neutrones. En química son iguales porque tienen los mismos electrones, pero difieren en peso y estabilidad: algunos son estables y otros son inestables y se desintegran, llamados radioisótopos.

La masa que aparece en la tabla periódica no es la de un solo isótopo, sino el promedio de la mezcla natural según su abundancia. Se calcula con M = (m1 x p1 + m2 x p2) / 100. Por ejemplo, el cloro natural tiene Cl-35 al 75% con 18 neutrones y Cl-37 al 25% con 20 neutrones; su promedio es (35x75 + 37x25)/100 = 35.5.