Número de masa: conteo del núcleo
El número de masa, simbolizado con la letra A, es el número total de partículas pesadas que hay en el núcleo del átomo. Solo suma protones más neutrones, que son los nucleones. Los electrones no se cuentan porque están fuera del núcleo y pesan poquísimo.
Su relación fundamental es A = Z + N, donde Z es el número de protones y N es el número de neutrones. De esta fórmula se despeja lo que falte: para hallar neutrones se usa N = A - Z, y para hallar protones se usa Z = A - N. A siempre es un número entero, como 12 o 23, nunca lleva decimales.
En notación química se escribe arriba a la izquierda del símbolo del elemento, en la forma con A arriba y Z abajo junto a X. Por ejemplo, en el sodio 23 con 11 abajo, A es 23 y Z es 11, lo que da 11 protones, 12 neutrones y, si es neutro, 11 electrones.
Esto explica los isótopos: son átomos del mismo elemento, con igual Z, pero distinto A porque cambia el número de neutrones. No debe confundirse A con Z, que solo cuenta protones, ni con la masa atómica promedio, que es el promedio de todos los isótopos y sí lleva decimales.