Los nombres isótopos, isóbaros e isótonos solo describen cómo se comparan dos átomos. Para compararlos solo tienes que mirar tres números: los protones, los neutrones y el peso total. El protón es la partícula positiva del núcleo y define qué elemento es; si cambia, cambia de elemento. El neutrón no tiene carga y solo aporta peso; si cambia, el elemento sigue igual.

El número atómico Z es la cantidad de protones y funciona como el DNI del elemento. El número másico A es el peso del núcleo, es decir, protones más neutrones. El número de neutrones N se calcula restando. La relación entre ellos es A = Z + N y para hallar neutrones se usa N = A - Z. Los químicos escriben un átomo como A arriba y Z abajo junto al símbolo, por ejemplo carbono con Z = 6 y A = 12 tiene N = 6.

Hay tres casos posibles. Los isótopos son átomos del mismo elemento: tienen igual Z pero distinto A, porque cambia el número de neutrones. Ejemplo clásico: carbono-12 y carbono-14, ambos con Z = 6 pero con A = 12 y A = 14. Su idea clave es misma química, distinto peso. Los isóbaros son átomos de elementos diferentes: tienen igual A pero distinto Z, pesan lo mismo en total. Ejemplo clásico: carbono-14 y nitrógeno-14, ambos con A = 14 pero con Z = 6 y Z = 7. Su idea clave es mismo peso, distinta identidad. Los isótonos son átomos de elementos diferentes: tienen igual N pero distinto Z y distinto A. Ejemplo clásico: carbono-13 y nitrógeno-14, ambos con N = 7 porque 13 menos 6 es 7 y 14 menos 7 es 7. Su idea clave es mismo número de neutrones, todo lo demás cambia.

Para resolver ejercicios calcula siempre primero N = A - Z y luego compara. El número que se repite te dice el nombre: si se repite Z son isótopos, si se repite A son isóbaros, si se repite N son isótonos. Por ejemplo, con argón-40 con Z = 18 y N = 22, potasio-40 con Z = 19 y N = 21 y potasio-39 con Z = 19 y N = 20, los dos potasios comparten Z = 19 y son isótopos, argón-40 y potasio-40 comparten A = 40 y son isóbaros, y como ningún N se repite no hay isótonos.