Todo el peso del átomo está casi todo en su centro diminuto. Ese centro se llama núcleo y está hecho de protones y neutrones, mientras los electrones, muy ligeros, se mueven alrededor en la corteza. Es como un estadio de fútbol vacío con una canica en el centro: la canica es el núcleo, el estadio es el átomo y unos mosquitos dando vueltas son los electrones.

Una partícula subatómica es un pedacito más pequeño que el átomo, como un ladrillo con el que se construye. Solo necesitas conocer tres: el protón con carga +1 y masa 1 uma en el núcleo, el neutrón con carga 0 y masa 1 uma en el núcleo, y el electrón con carga -1 y masa 0 uma en la corteza porque es unas 2000 veces más ligero. La uma es la unidad de masa atómica para pesar cosas súper pequeñas.

El núcleo atómico es la bolita central, súper densa y positiva, que ocupa un espacio mínimo pero concentra casi toda la masa. A sus habitantes se les llama nucleones, es decir, protones más neutrones. Tiene carga positiva total porque los protones son positivos y los neutrones no restan, y no explota aunque los protones se repelen porque existe la fuerza nuclear que los pega a distancia muy corta.

Para describir el núcleo usamos Z como número de protones que define el elemento, N como número de neutrones y A como número másico o total de nucleones, con las relaciones A = Z + N y N = A - Z. En un átomo neutro los electrones igualan a Z para equilibrar lo positivo con lo negativo. Por ejemplo, el carbono-12 escrito como 12 arriba y 6 abajo de C tiene Z=6 y A=12, por lo que tiene 6 protones, 6 neutrones por 12-6 y 6 electrones.