La energía es la capacidad para mover, calentar o transformar la materia. Sin energía no hay cambio: la materia no se mueve, no se calienta y no se transforma. En química, todo cambio ocurre porque la energía entra, sale o se transforma. La energía no se ve, se nota por lo que hace.

En química importan dos formas básicas: la energía cinética, que es la energía del movimiento de las partículas, y la energía potencial, que es la energía guardada por la posición o la unión entre partículas. De ellas derivan dos casos muy usados: la energía térmica, que es la energía cinética de todas las partículas diminutas y la sentimos como calor, y la energía química, que es la energía potencial guardada en los enlaces entre átomos y se libera o se guarda en una reacción. La suma de ambas es la energía total: E_total = E_cinetica + E_potencial.

La energía se mide comparándola con una unidad. La unidad oficial es el joule (J) y en química también se usa mucho la caloría (cal), donde 1 cal = 4.184 J y 1 kcal = 1000 cal = 4184 J. En alimentos, la Cal con mayúscula equivale a 1 kcal. Es clave no confundir calor, que es energía en tránsito de lo caliente a lo frío, con temperatura, que solo indica qué tan caliente está algo.

La regla de oro es la conservación: la energía no aparece de la nada ni desaparece, solo cambia de forma o pasa de un objeto a otro, por eso E_inicial = E_final. Por ejemplo, al quemar madera la energía química se transforma en térmica y luz. Para comparar energías siempre convertimos a joules, como al pasar 250 Cal alimenticias a 1.046 x 10^6 J.