El Perú no habla una sola lengua. Habla 49 lenguas en uso: 1 lengua general, el castellano, más 48 lenguas originarias vivas. Todas nacen de 19 familias lingüísticas distintas y las originarias son oficiales en las zonas donde predominan.

Para entender el tema debes dominar cinco palabras. Lengua es un sistema completo con reglas propias, como el castellano, el quechua o el aimara. Dialecto o variedad es la manera local de hablar la misma lengua, como el quechua cuzqueño y el ancashino, que son primos, no lenguas distintas. Familia lingüística es el conjunto de lenguas hermanas que vienen de una lengua antigua, como el apellido de las lenguas. Lengua originaria es la que ya existía antes de 1532 y sigue viva, y lengua oficial es la reconocida por el Estado para la escuela, la justicia y los documentos.

El país se divide en dos mundos. El mundo andino tiene pocas lenguas y mucha gente: solo 2 familias, Quechua y Aru, pero allí está casi toda la población hablante de lenguas originarias. El quechua es la originaria con más hablantes, seguido del aimara, mientras jaqaru y kawki en Yauyos son muy pequeñas y están en peligro. El mundo amazónico tiene muchas lenguas y poca gente por lengua: 17 familias como Pano, Arawak y Jíbara. Allí destacan el ashaninka, la amazónica más hablada, el shipibo-konibo y el awajún.

La Constitución dice que el castellano es oficial en todo el país, y el quechua, el aimara y las demás lenguas originarias son oficiales donde predominan, derecho protegido por la Ley N.º 29735. Esto crea dos situaciones: multilingüismo, porque el Perú como país tiene muchas lenguas conviviendo, y bilingüismo, cuando una persona usa dos lenguas, como en la educación intercultural bilingüe.