Mapa Mental de la Energía Química
La energía química es la energía guardada en los enlaces químicos que mantienen unidos a los átomos en una molécula. La energía en general es la capacidad de hacer algo, como moverse, calentarse o iluminar, y la energía química es uno de sus tipos, almacenado dentro de la materia. Para imaginarlo, piensa en piezas de LEGO unidas con resortes pequeños entre bolas: esa tensión guarda energía que puede liberarse.
Cuando ocurre una reacción química, unas sustancias iniciales llamadas reactivos se transforman en otras distintas llamadas productos, y en el proceso se rompen unos enlaces y se forman otros nuevos. La regla de oro es que romper enlaces consume energía, porque hay que hacer esfuerzo para separar, mientras que formar enlaces nuevos libera energía, como soltar un resorte estirado. El calor que se siente depende del balance: E liberada al formar menos E consumida al romper = E neta. Si se libera más de lo que cuesta romper, sobra energía y sale calor; si cuesta más, se absorbe calor del exterior.
Para medir ese calor los químicos usan la entalpía (H), que es el calor contenido en una sustancia cuando la presión no cambia. Lo importante no es su valor solo, sino su cambio, el cambio de entalpía (ΔH = H productos - H reactivos). Si los productos tienen menos energía guardada que los reactivos, la diferencia salió fuera como calor. También se puede calcular por enlaces con ΔH = E romper - E formar, porque romper suma energía que hay que poner y formar resta energía que se devuelve.
Según este balance hay dos tipos de reacciones. Las exotérmicas sueltan calor al entorno y tienen ΔH < 0, como quemar gas, encender una vela o usar glucosa en los músculos. Las endotérmicas toman calor del entorno y tienen ΔH > 0, como hervir agua, hacer la fotosíntesis o usar una bolsa de frío para golpes. Un ejemplo claro es la combustión del metano CH4 + 2O2 → CO2 + 2H2O: cuesta 1660 kJ/mol romper y se liberan 2330 kJ/mol al formar, por lo que ΔH = -670 kJ/mol, exotérmica, y por eso calienta la olla. Recuerda que exotérmico no significa rápido, solo que suelta energía: una brasa puede soltar calor por horas.