Un compuesto químico es una sustancia pura formada por dos o más tipos de átomos unidos por un enlace químico, con una proporción fija y propiedades nuevas diferentes a las de sus ingredientes. Es como formar la palabra CASA con las letras C, A y S: las piezas se combinan para crear algo totalmente distinto.

Todo compuesto cumple tres reglas: tiene al menos dos tipos de átomos, mantiene siempre la misma receta y presenta propiedades nuevas. Por ejemplo, el agua siempre es H2O, con 2 átomos de H por cada 1 de O y una relación en masa de 1 a 8, y aunque el H arde muy bien y el O ayuda a arder, juntos como H2O apagan el fuego.

A diferencia de una mezcla, que es como una ensalada que se puede separar con filtro o evaporación, un compuesto solo se separa con una reacción química que rompe y forma enlaces, como 2H2O -> 2H2 + O2. Se escribe con fórmula química, donde el subíndice indica cuántos átomos hay de cada tipo.

Existen dos grandes grupos según sus electrones: los moleculares, que comparten electrones y forman moléculas sueltas como H2O y CO2, y los iónicos, donde uno cede y otro capta electrones formando una red dura como NaCl y CaO.