El ciclo celular es la vida completa de una célula, desde que nace hasta que se divide en dos hijas idénticas. Primero la célula crece y copia sus instrucciones internas, su ADN, y después las reparte en partes iguales. Es como una fotocopiadora: no rompe el cuaderno por la mitad, lo copia entero para entregar una copia completa a cada hija.

La mayor parte del tiempo la célula está en interfase, la etapa larga de vida normal. En G1 crece, fabrica proteínas y produce más organelos. En S realiza la síntesis de ADN, copia todo su material genético y pasa de 2c a 4c, formando cromosomas duplicados con dos cromátidas hermanas. En G2 crece un poco más, revisa errores de copia y prepara la maquinaria de división. Si no debe dividirse, entra en pausa en fase G0.

La etapa corta de división es la fase M. Primero ocurre la mitosis, que reparte el núcleo en dos núcleos iguales en cuatro pasos: en profase los cromosomas se compactan y desaparece la envoltura nuclear, en metafase se alinean en el centro en fila, en anafase las cromátidas hermanas se separan a lados opuestos y en telofase se forman dos núcleos nuevos. Después ocurre la citocinesis, que parte el citoplasma y da origen a dos células hijas idénticas.

Para evitar errores graves existen puntos de control que actúan como semáforos moleculares: el control de G1 verifica tamaño y energía, el control de G2 verifica que el ADN se copió entero y sin daño, y el control de M verifica que todos los cromosomas estén alineados antes de separarlos. Cada división multiplica por 2, por eso el crecimiento sigue la fórmula N = 2^n; por ejemplo, una célula de piel tras 3 ciclos produce 8 células hijas idénticas.