El núcleo es el centro de mando de la célula. Guarda el ADN y decide qué hacer con él. Sin núcleo, la célula pierde sus instrucciones y no puede funcionar ni dividirse. La mejor forma de entenderlo es como una biblioteca-alcaldía muy protegida: los libros son el ADN, cada receta del libro es un gen y la biblioteca nunca presta los originales, solo envía fotocopias de trabajo hacia afuera.

La primera función es guardar y proteger el ADN como una caja fuerte. Cuando está suelto y listo para usarse se llama cromatina, y cuando se enrolla muy apretado para dividirse se llama cromosoma. Lo protege con la envoltura nuclear, una doble pared, y manteniéndolo ordenado para que no se rompa. La segunda función es decidir qué genes se usan, lo que se llama expresión génica. Todas las células tienen el mismo ADN, pero una célula de piel y una de músculo prenden genes distintos según las señales del cuerpo.

La tercera función es dirigir la fabricación de proteínas sin hacerlas directamente. Mediante la transcripción copia un gen en ARN mensajero o ARNm, que es la fotocopia que sale por el poro nuclear. Afuera esa copia se lee para construir proteínas, siguiendo la ruta ADN → ARN → proteína. Sin esto no habría insulina, defensas ni músculos. La cuarta función ocurre en el nucléolo, una bolita densa sin pared propia. Allí se copian genes especiales y se arman piezas de ARN ribosomal con proteínas, que salen por los poros para terminar de formar ribosomas, las fábricas de proteínas.

La quinta función es coordinar la copia y el reparto del ADN antes de la división. En la replicación, 1 molécula de ADN se convierte en 2 copias idénticas, y luego el núcleo organiza los cromosomas para que cada célula hija reciba una copia completa. Un ejemplo claro es la célula del páncreas tras comer: recibe la señal de azúcar alta, prende solo el gen de insulina, lo transcribe a ARNm, lo envía por el poro y los ribosomas fabrican la insulina afuera. El núcleo no la hizo con sus manos, pero sin sus cinco funciones jamás existiría.