La célula eucariota no es una bolsa con todo revuelto. Está dividida por membranas que forman compartimentos conectados, como una casa pequeña con habitaciones que comparten paredes y puertas. Cada cuarto tiene una función distinta y así la célula puede hacer muchas tareas a la vez sin que se mezclen.

El sistema de membranas celulares, también llamado sistema de endomembranas, es el conjunto de membranas internas más la membrana que rodea la célula. Todos sus componentes están hechos del mismo material base, pueden intercambiar materiales entre ellos y trabajan en equipo para fabricar, modificar y repartir sustancias.

La pieza básica común es la bicapa de fosfolípidos: doble fila con cabezas que aman el agua hacia afuera y colas que la odian escondidas adentro. Lleva proteínas incrustadas como puertas y máquinas, y colesterol en animales para dar estabilidad. Por eso todas las membranas se parecen y pueden fusionarse entre sí.

Sus integrantes son la envoltura nuclear, el retículo endoplasmático rugoso que fabrica proteínas, el retículo endoplasmático liso que fabrica lípidos, el aparato de Golgi que modifica y empaqueta, las vesículas que transportan, los lisosomas que digieren, las vacuolas que guardan y la membrana plasmática que controla entradas y salidas. Trabajan en una ruta ordenada: RER, vesícula de transporte, Golgi, vesícula de secreción y destino final, como ocurre con la insulina en el páncreas.