La tabla periódica tiene 7 filas horizontales y cada fila es un período. Se numeran de arriba abajo, del 1 al 7. Todos los elementos del mismo período usan el mismo número de capas con electrones. No hay que confundirlos con las columnas verticales, que son otro tema.

Para entender los períodos necesitas 4 ideas simples: la capa electrónica o nivel de energía, que es la zona alrededor del núcleo donde se mueven los electrones; el número atómico Z, que es la cantidad de protones y en un átomo neutro es igual a la cantidad de electrones; el número cuántico principal n, que indica la capa del 1 al 7 desde la más cercana al núcleo; y la configuración electrónica, que es la lista que muestra cómo se reparten los electrones por capas, por ejemplo 1s² 2s² 2p⁶ 3s¹. La regla clave es que el número del período es igual al valor más grande de n que tiene electrones.

Piensa en la tabla como un edificio de 7 pisos: cada piso es un período, cada habitación es un elemento y todos los que viven en el mismo piso están a la misma altura. El piso 1 es pequeño con solo 2 elementos, de H a He con n=1. Los períodos 2 y 3 tienen 8 elementos, de Li a Ne y de Na a Ar. Los períodos 4 y 5 tienen 18 elementos, de K a Kr y de Rb a Xe. Los períodos 6 y 7 tienen 32 elementos, de Cs a Rn y de Fr a Og, porque cada capa más alta puede guardar más electrones. Los períodos 6 y 7 incluyen dos filas que se colocan abajo por espacio: los lantánidos, 15 elementos del período 6 de La a Lu, y los actínidos, 15 elementos del período 7 de Ac a Lr.

Por ejemplo, el magnesio tiene Z=12, o sea 12 protones y 12 electrones en átomo neutro. Su configuración es 1s² 2s² 2p⁶ 3s² y la suma 2+2+6+2=12 confirma que está completa. Los primeros números son 1, 2, 2 y 3, el mayor es n=3, por eso está en el período 3 y usa 3 capas. En resumen, los períodos son las 7 filas horizontales, el número del período indica cuántas capas usa el átomo y con la configuración electrónica puedes hallarlo buscando el n más grande.