La tabla periódica es el mapa donde están ordenados todos los elementos químicos. Un grupo es cada una de sus columnas verticales. Hay 18 grupos numerados del 1 al 18 de izquierda a derecha. Cada grupo es una familia química: sus miembros reaccionan de forma parecida. No debe confundirse con el periodo, que es la fila horizontal e indica cuántas capas o pisos de electrones tiene el átomo.

El sistema actual de numeración es el de la IUPAC, del 1 al 18. Antes se usaba un sistema con letras A y B, como IA, IIA o VIIIA, que aún aparece en libros viejos. Por ejemplo, el antiguo IA es hoy el grupo 1 y el antiguo VIIIA es hoy el grupo 18. En el examen debes usar el sistema del 1 al 18.

El secreto de los grupos está por fuera, en los electrones de valencia. La configuración electrónica dice cómo se reparten los electrones por capas o niveles de energía alrededor del núcleo. Los electrones de valencia son los del último piso, los de más afuera, y son los que hacen la química. La regla de oro es que todos los elementos del mismo grupo tienen el mismo número de electrones de valencia. En los grupos representativos 1, 2 y 13 al 18 esto es muy claro: grupo 1 ns1, grupo 2 ns2, grupo 13 ns2 np1, grupo 14 ns2 np2, grupo 15 ns2 np3, grupo 16 ns2 np4, grupo 17 ns2 np5 y grupo 18 ns2 np6. El He es la excepción, solo tiene 2 electrones pero va en el grupo 18 porque su capa está llena.

Las familias que debes memorizar son los metales alcalinos del grupo 1, los alcalinotérreos del grupo 2, los metales de transición de los grupos 3 al 12, las familias del boro al oxígeno de los grupos 13 al 16, los halógenos del grupo 17 y los gases nobles del grupo 18. Abajo, separados, están lantánidos y actínidos, llamados metales de transición interna. Al bajar dentro de un mismo grupo el átomo tiene más capas: el radio atómico aumenta, la energía de ionización disminuye y la electronegatividad disminuye. Por eso en el grupo 1 el K es más reactivo que el Na, mientras en el grupo 17 el F es más reactivo que el Cl.