La selección natural es un filtro de la naturaleza. No crea rasgos a pedido, solo filtra la variación que ya existe en la población. Los individuos con rasgos más útiles en su ambiente sobreviven más y dejan más hijos que llegan a adultos, por lo que esos genes útiles se vuelven más comunes generación tras generación. Como en la analogía del colador con arroz y piedritas, la naturaleza no inventa el arroz: solo deja pasar lo que encaja con el tamaño de los agujeros, que es la presión selectiva.

Para que haya selección se necesitan tres condiciones a la vez: que haya variación entre individuos, que parte de esa variación sea heredable por genes, y que haya éxito reproductivo diferente según el rasgo. La aptitud biológica o fitness, representada como w, mide ese éxito comparado. Si falta una condición no hay cambio por selección: sin diferencias no hay nada que elegir, sin herencia nada se acumula, y sin reproducción diferente todo queda igual.

El proceso ocurre en ciclo: nace una población con diferencias, el ambiente presiona porque no hay recursos para todos, los mejor ajustados dejan más hijos, esos hijos heredan los genes útiles y en la siguiente generación el rasgo útil es más frecuente. En el ejemplo de 1000 escarabajos, la supervivencia del verde es 0.2 y del marrón 0.8, por lo que w marrón es 1 y w verde es 0.25. Con dos crías por superviviente se obtienen 200 verdes y 800 marrones, y la proporción de marrones sube de 0.5 a 0.8 en una sola generación sin mutaciones nuevas.

Este cambio puede tomar tres formas: direccional cuando gana un extremo, estabilizadora cuando gana el intermedio y disruptiva cuando ganan los dos extremos. En todos los casos lo que cambia es la población, no el individuo, y el resultado es una adaptación: un rasgo heredable útil en ese ambiente concreto.