Restaurar un ecosistema es ayudar a un lugar natural muy dañado a volver a funcionar por sí solo, parecido a como era antes. Es como curar una herida profunda en la rodilla: no basta con poner una curita o plantar árboles, hay que limpiar, quitar lo que impide sanar y cuidar hasta que el cuerpo de la naturaleza se regenere. Ecosistema es el conjunto de seres vivos más el suelo, el agua, el aire y sus relaciones, y degradación es cuando ese conjunto se rompe.

Se necesita restaurar cuando el daño es tan fuerte que la naturaleza no puede volver sola en poco tiempo, por tala total para madera o chacras, minería que deja suelo removido y contaminado, incendios intensos y repetidos, sobrepastoreo que deja el suelo desnudo y duro, o contaminación de ríos por basura o relaves. La restauración ecológica es la más completa porque busca recuperar especies y funcionamiento; es distinta de la rehabilitación que solo recupera una función, de la reforestación que solo planta árboles y de la remediación que solo quita un contaminante.

Toda restauración sigue un orden: diagnosticar qué se rompió, elegir como meta un ecosistema de referencia sano y cercano, frenar el daño quitando la causa, ayudar a volver con técnicas activas, y cuidar y medir por años. La regla de oro es primero eliminar la causa y después reponer la vida. Se usan técnicas como revegetación con nativas en época de lluvias, control de invasoras, recuperación del suelo con materia orgánica, terrazas y zanjas, reintroducción de polinizadores y corredores biológicos para conectar parches.

El éxito no es plantar una sola vez, sino lograr que el ecosistema camine solo. Se mide con indicadores durante 3 a 5 años: más especies nativas y menos invasoras, suelo más blando con materia orgánica, agua más limpia y estable, y regreso de polinizadores y aves. También se calcula la supervivencia con S = (N vivos / N plantados) x 100; si es mayor a 50% es aceptable y si es menor se debe replantar.