Las plantas en situación vulnerable son aquellas que aún viven en la naturaleza pero enfrentan un riesgo alto de desaparecer. No están extintas, están en luz amarilla: si las amenazas continúan, podrían extinguirse. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) las clasifica como Vulnerable (VU) en su Lista Roja, que es el primer nivel de amenaza, por debajo de En Peligro.

Para decidirlo los científicos no usan opiniones, sino cinco criterios medibles y basta cumplir uno: reducción de 30% o más de la población, territorio pequeño y fragmentado, población pequeña en disminución, población diminuta, o riesgo futuro calculado de 10% en 100 años. Conceptos como población, individuo maduro que produce semillas y hábitat son claves para estas mediciones.

Casi siempre se vuelven vulnerables por causas humanas: deforestación, fragmentación del hábitat, extracción excesiva y cambio climático. El ejemplo del cedro americano (Cedrela odorata), que perdió 36% de sus adultos y ocupa solo 1800 km2 fragmentados, muestra cómo se aplican los criterios A y B. Con protección del hábitat y uso responsable, una planta vulnerable aún puede recuperarse.