Las plantas alimenticias son las plantas que sembramos para comer. Pertenecen al Reino Plantae, o sea al grupo de seres verdes que fabrican su propia comida con luz, y casi todas son angiospermas, es decir plantas con flores que forman frutos con semillas dentro. Solo unas 20 especies nos dan casi todo lo que comemos en el mundo, y el arroz, el trigo y el maíz alimentan a más de la mitad de las personas. Son como pequeñas bodegas de barrio que compran, guardan y ordenan comida para tiempos difíciles.

La clave de por qué nos alimentan es la fotosíntesis, su cocina que usa luz solar para fabricar azúcar a partir de aire y agua. Con dióxido de carbono más agua, con luz y clorofila que es el pigmento verde que atrapa la luz, forman glucosa que es un azúcar sencillo más oxígeno. Esa glucosa la planta la une en cadenas largas y forma almidón, su reserva de energía. Cuando comes papa o arroz, comes ese almidón guardado y tu cuerpo lo rompe para obtener energía.

No siempre comemos el fruto. A veces comemos la raíz reservante como zanahoria, yuca, beterraga y camote, el tallo como papa que es un tubérculo o sea tallo subterráneo engordado, cebolla que es un bulbo, caña de azúcar y espárrago, la hoja como lechuga, espinaca, repollo y acelga, la flor como coliflor, brócoli y flor de calabaza, el fruto como tomate, palta, manzana, pepino y zapallo, o la semilla como arroz, trigo, maíz, frijol, lenteja, soya, maní y quinua. La trampa clásica es que la papa no es raíz, es tallo: si tiene yemas u ojitos que brotan, es tallo.

Un nutriente es la sustancia de la comida que tu cuerpo usa para tener energía, construir músculos o defenderte. Los carbohidratos dan energía rápida, las proteínas construyen músculos y defensas, los lípidos son grasas y aceites de alta energía, las vitaminas y minerales ayudan en pequeñas cantidades, y la fibra ayuda a la digestión. Por eso se agrupan en cereales o semillas de pastos Poaceae con cerca de 70% de almidón, legumbres o semillas en vaina Fabaceae con proteína y fibra, pseudocereales como quinua, kiwicha y cañihua, tubérculos y raíces de energía barata, oleaginosas ricas en aceite, y hortalizas y frutas con agua, vitaminas y fibra. Un plato de arroz con lentejas más lechuga y tomate es equilibrado porque combina energía del cereal más construcción de la legumbre más protección de las verduras.