Los animales en situación vulnerable son especies que todavía viven en la naturaleza, pero cuya población está bajando de forma preocupante. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) les asigna la etiqueta oficial Vulnerable (VU), que significa riesgo alto de extinguirse a mediano plazo si las amenazas continúan. Es como la luz amarilla del semáforo: no es emergencia inmediata, pero exige frenar y actuar.

La UICN no decide por opinión, sino con números y cinco criterios, y basta cumplir uno solo para ser vulnerable. El más usado es el criterio A: una reducción de 30% o más en 10 años o 3 generaciones. Otros criterios miran si el territorio es menor de 20000 km² y está fragmentado, si quedan menos de 10000 adultos en disminución, si quedan menos de 1000 adultos, o si un modelo predice 10% o más de probabilidad de extinción en 100 años. Solo se cuentan individuos maduros, capaces de tener crías.

Las causas principales son la pérdida de hábitat por tala y sequía de ríos, el cambio climático como el deshielo que afecta al oso polar, la caza y pesca excesiva, y la contaminación con especies invasoras. El caso del guepardo africano lo muestra claro: de 10000 a 6500 adultos en 10 años es una caída de 35%, que supera el umbral de 30% y confirma su estado vulnerable.

Vulnerable no es lo mismo que En Peligro (EN) ni En Peligro Crítico (CR). En la escalera de amenaza, VU exige caída de 30%, EN de 50% y CR de 80%. El león africano, el oso polar, el panda gigante y la tortuga verde son ejemplos reales de vulnerables. Por eso VU es el momento ideal para proteger, antes de llegar a peligro o extinción.