Un animal está en peligro de extinción cuando quedan tan pocos individuos que podría desaparecer para siempre en pocos años. Esto ocurre cuando mueren más individuos de los que nacen, casi siempre por causas humanas. La extinción es la muerte del último individuo y es definitiva e irreversible. Para entenderlo, cada especie es como un bloque en una torre de Jenga: se pueden perder uno o dos, pero si se pierden muchos y muy rápido, todo el ecosistema se desarma porque faltan polinizadores, controladores de plagas o dispersores de semillas.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) elabora la Lista Roja, la lista oficial mundial que clasifica el riesgo por niveles. Cuando hablamos de animales en peligro en sentido amplio nos referimos a Vulnerable (VU), En Peligro (EN) y En Peligro Crítico (CR). El oso polar es Vulnerable, el tigre de Bengala está En Peligro y la vaquita marina está en Peligro Crítico. Más allá están Extinta en Estado Silvestre (EW), que solo sobrevive en zoológicos como el orix de Arabia, y Extinta (EX), cuando no queda ninguno vivo como el dodo.

Las cinco causas directas son la pérdida y fragmentación del hábitat, que es la causa número uno porque deja al animal sin casa ni comida; la caza, pesca y tráfico excesivos cuando se extrae más de lo que nace; el cambio climático que afecta sobre todo a especies polares, de montaña o de arrecifes que no pueden mudarse; la contaminación por plásticos, pesticidas y derrames más las nuevas enfermedades; y las especies invasoras traídas por humanos que compiten, depredan o traen enfermedades desconocidas. Cada animal cumple un trabajo vital como polinizar, dispersar semillas o controlar plagas, por eso su pérdida rompe la red de la vida.

Los científicos no deciden a ojo, miden la disminución en 10 años o 3 generaciones con la fórmula Disminución (%) = (N inicial - N actual) / N inicial x 100. Si supera el 30% es Vulnerable, si supera el 50% es En Peligro y si supera el 80% es En Peligro Crítico. Por ejemplo, una rana que pasa de 8000 a 3200 adultos en 10 años perdió el 60% y queda como En Peligro. También puede entrar en peligro si quedan menos de 2500 adultos maduros o vive en menos de 500 km2. Para evitarlo se crean áreas protegidas, se prohíbe la caza y el comercio, se cría en cautiverio para liberar después y se construyen corredores biológicos para unir hábitats fragmentados.