Un animal útil es cualquier animal que nos da un beneficio concreto para vivir mejor. El beneficio puede ser directo, cuando lo consumimos o usamos como la leche, la carne, los huevos o la lana, e indirecto, cuando ayuda a la naturaleza y eso nos ayuda a nosotros. A esa ayuda gratis de la naturaleza se le llama servicio ecosistémico, como cuando las abejas polinizan sin cobrar.

Los animales útiles se organizan en 6 grandes grupos. Los productores de alimentos dan carne, leche, huevos, miel o pescado como la vaca, la gallina, el cuy y la trucha. Los productores de materiales dan materia prima para fabricar cosas, como la oveja y la alpaca que dan lana, el gusano de seda que da seda y la cochinilla que da colorante rojo. Los polinizadores llevan el polen de una flor a otra para formar frutos, como la abeja, la mariposa y el murciélago nectarívoro. Los controladores hacen control biológico al frenar plagas sin veneno, como la mariquita, el sapo y la lechuza. Los recicladores son descomponedores que abonan el suelo, como la lombriz de tierra y el escarabajo estercolero. Los ayudantes en medicina, ciencia y trabajo dan suero curativo, fuerza y compañía, como el caballo, la llama y el perro pastor.

Un ejemplo claro es el manzano. Con N = 200 flores, el porcentaje de éxito es P = (n / N) * 100. Sin abejas solo hay n = 20 frutos, P = 10. Con abejas hay n = 160 frutos, P = 80. La polinización multiplica por 8 la cosecha sin más tierra ni abono, por eso conviene proteger a las abejas.

Para saber a qué grupo pertenece se usan 3 preguntas en orden: ¿lo como o me visto con lo que produce?, ¿ayuda a las plantas o a la tierra sin que lo note?, ¿se come la plaga o ayuda a curar o a trabajar? Y es clave recordar que útil es una palabra humana: no significa que los demás animales sean inútiles, todos cumplen un rol en la naturaleza.