El Reino Animal se divide en phyla, que son grupos grandes de animales que comparten el mismo plan corporal básico. Cada phylum tiene un diseño de cuerpo común que permite identificar a casi cualquier animal solo con observar sus rasgos principales.

Para saber a qué phylum pertenece un animal se hacen 4 preguntas en orden, de lo simple a lo complejo: si tiene tejidos verdaderos, qué simetría presenta, cuántas capas embrionarias tiene y si tiene celoma. La simetría puede ser asimétrica, radial o bilateral. Las capas pueden ser 2 en diploblásticos o 3 en triploblásticos. El celoma puede ser acelomado sin cavidad, pseudocelomado con cavidad falsa o celomado con cavidad verdadera.

De lo más simple a lo más complejo hay 9 phyla que debes saber: Porifera y Cnidaria sin órganos avanzados, Platyhelminthes y Nematoda como gusanos planos y cilíndricos, hasta Mollusca, Annelida, Arthropoda, Echinodermata y Chordata. Mollusca se reconoce por manto, pie y rádula, Annelida por cuerpo en anillos, Arthropoda por exoesqueleto de quitina y patas articuladas, Echinodermata por simetría de cinco y sistema ambulacral, y Chordata por notocorda y tubo neural dorsal.

Un ejemplo típico es el pulpo: aunque es blando y sin concha, pertenece a Mollusca porque tiene manto y pie transformado en 8 brazos. No es gusano plano ni cordado porque no cumple esos planes. Así, aprender el plan de cada phylum evita confusiones y permite clasificar correctamente.