Mapa mental del adelgazamiento de la capa de ozono
La capa de ozono es el protector solar invisible de la Tierra. Es la zona de la estratosfera, entre los 15 y 30 kilómetros de altura, donde se concentra el gas ozono, de fórmula O3. No es una tapa sólida, sino una esponja de gas tan frágil que si se compactara a nivel del suelo mediría solo unos 3 milímetros. Su función es filtrar gran parte de la radiación ultravioleta más peligrosa del Sol, sobre todo los rayos UV-B y UV-C.
En condiciones naturales el ozono se mantiene en equilibrio porque se crea y se destruye al mismo ritmo. La radiación UV rompe el oxígeno O2 en átomos sueltos O, y luego O + O2 forma O3. Después otra luz UV rompe O3 en O2 + O. Es como llenar y vaciar una piscina al mismo tiempo, por eso el nivel se mantiene estable.
Ese equilibrio lo rompen gases artificiales como los CFC de refrigeradores viejos, aires acondicionados y sprays, los halones de extintores y el tetracloruro de carbono de disolventes. Son muy estables, duran de 50 a 100 años, suben poco a poco hasta la estratosfera y allí el UV fuerte los rompe y libera cloro Cl o bromo Br. El cloro actúa como catalizador: en el paso 1 hace Cl + O3 produce ClO + O2, y en el paso 2 hace ClO + O produce Cl + O2. El resultado neto es O3 + O produce 2O2, y el Cl queda libre para repetir el ciclo. Un solo átomo puede destruir hasta 100000 moléculas de O3. El daño es mayor en la Antártida por el frío extremo de -80 grados, las nubes estratosféricas polares que acumulan cloro inactivo y el vórtice polar que impide la llegada de ozono nuevo. Cada primavera austral, de septiembre a octubre, se abre el agujero de ozono, que es una zona muy adelgazada donde se pasa de 300 Unidades Dobson normales a menos de 100.
El adelgazamiento deja pasar más UV-B, que aumenta el cáncer de piel, las cataratas y daña al fitoplancton y los cultivos. Ante la alarma se firmó el Protocolo de Montreal en 1987, que prohibió los CFC y está permitiendo una lenta recuperación. Este problema es distinto del calentamiento global: el calentamiento es por CO2 que atrapa calor, mientras el adelgazamiento es por Cl y Br que destruyen O3.