No todos los mapas sirven para lo mismo. Algunos muestran el terreno para ubicarte y otros muestran un solo tema, como el clima o la población. Saber los tipos de mapas es saber qué mapa elegir para cada necesidad.

Piensa en los mapas como fotos de celular con distinto zoom y distinto filtro. El zoom es la escala, o sea cuántas veces se redujo la realidad para que quepa en el papel. Se calcula con E = d / D, donde d es la distancia en el mapa y D es la distancia real. El filtro es el contenido, o sea qué información decidió mostrar: ríos, países, lluvias, idiomas y demás.

Según su escala o zoom hay tres tipos. El plano, mayor a 1:10 000, muestra un espacio muy pequeño con gran detalle como calles, casas y aulas. El mapa topográfico, entre 1:10 000 y 1:250 000, muestra el terreno con precisión usando curvas de nivel, que son líneas que unen puntos con igual altura, además de ríos y caminos. El mapa geográfico o corográfico, menor a 1:250 000, muestra países, continentes o el planisferio entero con mucho territorio y poco detalle. Regla clave: a mayor escala, más zoom y más detalle, pero menos territorio.

Según su contenido o tema hay dos familias. Los mapas generales muestran muchas cosas a la vez para ubicarse: físicos con elementos naturales, políticos con países y fronteras, y topográficos mixtos que combinan ambos. Los mapas temáticos muestran un solo tema con colores, símbolos o puntos y siempre llevan leyenda, que explica cada color o símbolo: climáticos, de población, económicos, geológicos y de suelos, históricos y viales. Para clasificar bien, un mapa siempre tiene dos apellidos: uno por su zoom y otro por su tema.