La epigenética es el sistema que decide qué genes se encienden en ON y cuáles se apagan en OFF, sin cambiar las letras del ADN. Tu ADN es casi el mismo en todas tus células, pero cada tipo celular lee partes distintas gracias a marcas químicas reversibles.

Piensa en el ADN como la biblioteca de una escuela: todos los salones tienen los mismos libros, pero en uno encienden la luz de matemáticas y en otro la de arte. La luz es la epigenética. El ADN no flota suelto, está enrollado como hilo en carretes llamados histonas, formando la cromatina. Si está suelto se puede leer, si está muy apretado queda escondido.

Las marcas principales son la metilación del ADN, que añade metilo y suele apagar el gen, y la acetilación de histonas, que añade acetilo al carrete, afloja el enrollado y suele encender el gen. Quitar el acetilo compacta de nuevo y apaga. El ambiente, como la alimentación, el estrés o el ejercicio, puede favorecer poner o quitar estas marcas, y al dividirse la célula copia parte de ellas para mantener su identidad.

El caso clásico es la abeja reina y la obrera: nacen con el mismo ADN, pero las alimentadas con jalea real tienen menos metilación, encienden genes de crecimiento y se hacen reinas. Mismo libro, distintas luces encendidas.