El daltonismo es confundir algunos colores, casi siempre el rojo y el verde, porque uno de los sensores del color no funciona bien. Para entenderlo hay que recordar cómo vemos: en la retina hay células llamadas conos, con tres tipos para rojo, verde y azul. El cerebro crea todos los colores mezclándolos, como una lámpara LED con tres foquitos; si se funde el rojo, el naranja, el marrón o el rosa ya no se forman bien.

No es una ceguera: la persona ve bien formas y luz, solo mezcla colores. Según qué cono falle hay tres tipos. La protanopía es fallo del cono rojo y el rojo se ve marrón oscuro. La deuteranopía es fallo del verde, la más común, y confunde verde con rojo y marrón. La tritanopía es fallo del azul, muy rara, y confunde azul con verde y amarillo con rosa. En exámenes casi siempre se estudian los casos rojo-verde.

La causa es genética: es una herencia recesiva ligada al cromosoma X. El gen tiene dos alelos, D normal dominante y d daltónico recesivo. Las mujeres son XX y pueden ser X^D X^D normales, X^D X^d portadoras que ven normal pero llevan el fallo, o X^d X^d daltónicas. Los hombres son XY y solo pueden ser X^D Y normales o X^d Y daltónicos. Como los hombres tienen un solo X, con un solo X^d ya son daltónicos, sin otro X bueno que los salve. Por eso afecta a cerca de 1 de cada 12 hombres y solo a 1 de cada 200 mujeres.

Para predecirlo se usa el cuadro de Punnett. Por ejemplo, madre portadora X^D X^d con padre normal X^D Y: la madre da X^D o X^d y el padre da X^D o Y, dando cuatro hijos igualmente probables: hija normal, hija portadora, hijo normal e hijo daltónico. La probabilidad de varón daltónico es 1 de 4 (25%), y entre los varones es 1 de 2 (50%). El truco clave es que el padre pasa su X a sus hijas y nunca a sus hijos, así que un hijo daltónico siempre recibió el X^d de su madre.